暗笑：两人年岁都不大，周莲泱或长她两三岁，一板一
地学大人来往，看着真有几分可乐。是啊，起风了。周莲泱松了松
到最
上的领
。“你想说——我肚
里怀着什么坏
，对不对？”少年
睛一转：“不对不对，你不是这个意思。”周莲泱直起
，心下轻咦，但顺着她的话想，又好像是这么一回事。周家大宅前后左右，隔着街
本来还有几
府邸，可前阵“匪祸”谣言疯传，已有两家搬去北城，投靠亲戚去了。想了片刻，吴琦云心
微微一
：如今许多人已不裁前额鬓发，却也无与洋人一样全剃了的，这怕不是周家
了名的“怪咖”，周家二少爷周莲泱罢？算是周家家大业大，一时不好挪动，即便如此，也多雇了好些男仆听差，放在在外院伺候。
“表妹可还好？咳得这么厉害，快喝
枣茶压一压。”周莲泱用手巾揩
净手，给旁姑娘斟一杯
的。之前说话的是一个本不该
现在内院的少年，吴琦云去看时，他已转去与同席的姑娘对话。他年貌虽小，然而眉清俊，文气秀雅，与旁人的穿着发型都不同：一笔
板正的西洋装扮，不留辫，颈间只有一条红绳，也不
项圈、寄名锁一类。当下男女大防之风骤减，周家又经手洋务商事，面上自然推崇“自然开放”，并不严禁。有那巧言善说的，趁鸣板骤打小锣响，开始行起酒令，玩耍起来。
一语刚了，周二少爷急匆匆离去，又急匆匆回来，回来便笑：“就
是小事。妹妹，让秋香扶你走罢。”斜侧的姑娘果然撤下手绢来，在
角
了一，细眉微蹙。姑娘本来在好好地往前走，忽然脚步一停，周莲泱循着惯
走了几步，才发现她没跟来，连忙掉拱手：“表妹别多心，是我行止不当，不该多嘴……”周莲泱先是一怔，随即也笑起来：“表妹这话，正猜到我心
儿里去了。你坐着，我去去就回。”当时吴家丢了一门
攀的好亲，虽然气苦，后来吴母又拍着
说幸好没成。据说呀，那周二少爷年少留洋，学了一不
不类、叛逆惫赖的习气，回家梳起洋人的发型，还
了什么基督唱诗班，连四书五经都不怎么读了。早年他书读得好，十岁便要下场考童生，后来因为什么事，不再考了，镇日在内纬厮混。台上换了一折戏，台下众人又过一
杯盏，坐在上首的，都是上了年纪的老亲，此时已
几分乏意。坐在下首的年轻少爷们，有不常吃酒的，正当熏熏然醉意上脸，兴致倒比前昂不少。能率先离席，乔璃自然应允，搭着秋香的手站起来。两人从侧门离了外院，顺着回廊往后走。
候的大丫鬟秋香忙上去，她是个伶俐人，自然知
这磕碰是为了谁解围，细致妥帖地给吴琦云换了杯碟。面前重归整洁，吴姑娘才敢抬，先挨了亲娘一瞪，再慢吞吞偏往发声之看。“莲二爷，乔姑娘。”秋香上前一步，重新托了乔璃的手，“今秋冷得早，
下已经起风了，我们快快回屋吧。”“表哥。”没等他赔罪完，乔璃打断他的话，“你不觉得，离了人多的前院，这大宅
里，就冷得有些发荒吗？”他与表妹只见过几面，并不清楚对方的
格。若是寻常闺秀，说不得要忍耐推拒几回，他也
了劝说的准备——他自己离经叛惯了，早就有一
劝人的法门。“瞧表哥似想起什么十分有趣的事，瞒着不肯跟人分享。”
这样一来，不觉闹得
乐，上周老太爷听着也可喜。唯有乔家姑娘
弱，听不得响动，捂着，低低地
起来。坐时不觉得，站起来周莲泱才发现，乔表妹虽少他三岁，
量却不差许多了。虽然一副弱不禁风的样，脚步却又稳又快。怕是坐倦了，早急着走呢。说是留过洋，学音乐，说得再
巧，不就是当洋人的戏吗？吴家传统，可不能与离经叛的人有牵扯。乔璃闷咳半晌，抬手从袖
里
一条小小的莲白绸手绢。手绢中间抹了药，压在鼻下，嗅了一阵：“……多谢表哥，不妨事，只是寻常气。”周莲泱思忖片刻：“你再忍忍，我现在去秉老太太。就说我吃多了酒，你扶我先离席。”
怪模怪样，是她从未看过的。
两人同时一顿。
秋意还未尽，突然刮起风，好像是冬寒提前来了似的，侵来一阵茫茫的冷。
这个时候，吴琦云已贪喝了两杯果
，觉得脑
有昏昏沉沉，竟然扭去瞧乔家的姑娘。只见那乔姑娘，瘦肩圆脸，不上十岁，
着帕，夹一筷菜，就要低咳两声。她看不大清对方的脸，隐隐约约觉得是个和气富贵的面相，却打娘胎来带一病。周莲泱以为自己发现了表妹的小秘密，自顾自笑得可
，不妨扫到一双静沉沉清到冷冽的，顿时后背冒汗：“……表妹为何这样看我？”“那我是什么意思？”
“那自然好，谢谢表哥了。”“表妹莫要推拒，若有人怪罪起来……”
一双月明如
的桃在帕后微微弯起：“有人怪罪，就全都推到表哥上？”说来这莲二爷，与她倒曾有一段渊源。母亲本是想撮合她与二少爷的，相看已久，差
与当家主母作下约定，哪知被周家姑
截了胡。那周大姑的亲女儿，也就是乔家表妹，据说弱多病，长在
闺，自生下来就从未回门见过外祖家人。说是亲上加亲，其实个中有不为外人的隐秘。